Използвайки изкопаеми доказателства и генетично датиране, генетиците и палеонтолозите са подкрепили поразително различни кандидати за първото животно в света.
Днес Земята е дом на животни с всякакви форми и размери, от почти микроскопични същества като тардигради до дълги 80 фута (25 метра) сини китове. Тези организми са възникнали и еволюирали в продължение на милиони години еволюция. Но кое е първото животно на планетата?
Отговорът на този въпрос е силно обсъждан от учените. Десетки различни изследвания, използващи всичко - от еволюцията на хромозомите с течение на времето до древни вкаменелости, са го свели до два кандидата: гъби и желе от гребени.
Някои от най-добрата информация за ранните животни идват от вкаменелости, датиращи от камбрийския период, започнал преди около 541 милиона години. През това време Земята претърпя изблик на нови видове по време на камбрийската експлозия: само за 10 милиона години внезапно се появиха стотици хиляди животински видове. Почти всеки тип план на животинско тяло, който съществува днес, е еволюирал по време на Камбрийската експлозия, включително ранните членестоноги, мекотели и дори хордови, които по-късно дават началото на гръбначните животни. Отлично запазени екземпляри от скална формация, известна като Burgess Shale в Британска Колумбия, ни дават прозорец към това как са изглеждали тези ранни животни.
Но всички тези видове не са се появили от нищото. През 50-те години на миналия век откритите по-рано вкаменелости бяха идентифицирани като животински останки от едиакарския период, който се простира от преди около 635 милиона години до зората на камбрия преди 541 милиона години.
За разлика от твърдите екзоскелети, открити в много от камбрийските вкаменелости, животните, живели по време на Едиакаран, са били предимно меки животни с форма на петна като книдарии - група, която включва животни като медузи и морски анемонии - червеи и вероятно гъби. Меките тъкани са изключително трудни за запазване, защото се разграждат по-лесно от костите или екзоскелетите. Това означава, че вкаменелостите на едиакарските животни са не само оскъдни, но и много по-трудни за разбор. Може би най-известният от тях е подобно на червей животно, наречено Dickinsonia, което прилича на голяма чиния за вечеря с оребрени сегменти, излизащи от центъра.
Преди това нещата започват да стават мътни. „Отвъд [Ediacaran] никой наистина не търси“, каза Елизабет Търнър, палеобиолог от Laurentian University в Онтарио, пред Live Science. Част от проблема, обясни тя, е, че учените всъщност не знаят какво да търсят. „Ние сме примати; ние разпознаваме образи“, каза тя. Тя смята, че най-ранните животински вкаменелости вероятно са имали малък или никакъв разпознаваем модел.
Търнър представи това, което тя предлага като най-старото известно животно - вкаменелост на това, което тя казва, че е гъба на 890 милиона години - в статия от 2021 г. в списание Nature. Не всички обаче са съгласни с нейната хипотеза.
Всички споменати доказателства за ранните животни досега идват от вкаменелости, открити в скали, които могат да бъдат радиометрично датирани с помощта на техните изотопи, които се разграждат с постоянна скорост във времето. Но наскоро нов метод, използващ модел, наречен молекулярен часовник, стана известен. Въз основа на предположението, че гените мутират с постоянна скорост с течение на времето, учените могат да анализират геномите на съвременните животни и да ги проследят до момента, в който са се появили за първи път. Проучване от 2023 г., използващо хромозомни данни от съвременни гребени, известни още като гребени, твърди, че те са били първите известни животни, появили се преди около 600 милиона до 700 милиона години.
Въпреки това Ник Бътърфийлд, палеогеобиолог от университета в Кеймбридж, има съмнения и за двете теории. Ако е имало животни преди 890 милиона години, каза той, щяхме да видим следи като биоминерализация, при която молекулите от органичната материя на животните могат да предизвикат кристализиране на околните минерали. Но най-ранната известна биоминерализация датира само от преди 750 милиона години.
От друга страна, Бътърфийлд не е сигурен дали изследването на гребените предлага конкретно доказателство, че гребените са били най-ранните животни. „Молекулярните часовници не предоставят данни; те предоставят хипотези“, каза той. През годините проучванията, използващи различни гени, стигнаха до противоречиви резултати в подкрепа на гребени или гъби. Така че Бътърфийлд се колебае дали да даде короната на гребените само въз основа на най-новото проучване.
Дори ако предшествениците на гребените са били първите животни, Бътърфийлд се съмнява, че са изглеждали по начина, по който изглеждат сега. Съвременните гребени имат сложни структури като мускулни и нервни системи, които липсват на по-основните животни като гъбите.
„Нещата не изникват напълно оформени от главата на Зевс с мускулни системи и невронни системи и така нататък; това не е начинът, по който еволюцията работи“, каза той пред Live Science. „Най-простият начин да бъдеш животно е да бъдеш като гъба, питащ филтър. Ето как трябва да започнеш.“
Търнър каза още, че най-ранното животно не би спечелило никакви конкурси за красота. „Щеше да изглежда като микроскопично парче слуз“, каза тя.
